29 февраля 2000 года 6-я рота получила приказ занять высоту Исты-Корд. Командир 2-го батальона 104-го гвардейского парашютно-десантного полка 76-й гвардейской воздушно-десантной дивизии гвардии подполковник Марк Евтюхин имел полное право остаться на командном пункте. Однако в 6-й роте его батальона был новый командир, который не успел еще познакомиться с личным составом. Комбат решил подстраховать его и отправиться на задание.

Командира взвода разведки Олега Ермакова и вовсе не должно было быть в тот момент в Чечне. Накануне командировки он получил выгодное предложение о переводе, сулившее достаток, хорошее жилье, спокойную жизнь. Однако бросить своих людей перед отправкой в «горячую точку» он не смог. И попросился вместе со взводом в Чечню. Так два офицера сделали свой выбор. И этот выбор без преувеличения оказал влияние на судьбу всей нашей страны.

В начале сентября 1999 года в Москве террористы взорвали два жилых дома. На улице Гурьянова погибли 109 человек, на Каширском шоссе - 118. 16 сентября начиненный взрывчаткой грузовик протаранил жилой дом в Волгодонске. В результате - 19 погибших. Это хроника войны, которую мировой терроризм объявил России. Случилось это после того, как с территории Чечни, которую экстремисты использовали, как базу, была совершена попытка вторжения многочисленных банд наемников в Дагестан. Федеральным силам вместе с дагестанским ополчением удалось блокировать агрессию. И тогда террористы начали подрывать дома, причем, как правило, ночью. 30 сентября 1999 года началась контртеррористическая операция на Северном Кавказе.

В 76-й дивизии Марк Евтюхин прошел путь от командира взвода до командира воздушно-десантного батальона. 31 января 2000 года его батальон прибыл в Чечню, а уже 9 февраля принял первый бой. Колонна десантников, выдвигавшаяся в район Дышне-Ведено, попала в засаду.  Бандиты подбили головную машину и открыли по колонне шквальный огонь. Группа боевиков бросилась к подбитому бронетранспортеру, намереваясь добить раненого водителя. Евтюхин увидел молодого лейтенанта, который с двумя бойцами выскочил наперерез бандитам. Очередью уложил двоих, затем вынес раненого водителя из опасной зоны.

Оправившись от первого замешательства, следуя спокойным приказам гвардии подполковника Евтюхина, десантники отбили атаку и стали преследовать противника. В результате было уничтожено 30 боевиков и две автомашины.  После боя Марк вспомнил фамилию лейтенанта, что вынес раненого водителя: командир разведвзвода гвардии лейтенант Олег Ермаков. Он со своим взводом лишь накануне был переведен в его батальон из другого полка. 

Ермаков в 1998 году с красным дипломом закончил Рязанское десантное училище и сам выбрал местом службы 76-ю гвардейскую воздушно-десантную дивизию. Это старейшее из ныне существующих соединений воздушно-десантных войск было сформировано в 1939 году. В годы Великой Отечественной войны дивизия принимала участие в обороне Одессы, Севастополя, Керчи и Сталинграда. Участвовала в Курской битве. В 1943-м в ходе боев за освобождение Украины дивизии было присвоено почетное наименование «Черниговская». За освобождение Бреста и выход к государственной границе СССР дивизия была награждена Орденом Красного знамени.

«На изломе уже Советского Союза - это конец восьмидесятых годов - начало девяностых - дивизия принимала участие практически во всех сложных действиях, которые происходили на окраинах тогда СССР. Это и азербайджано-армянский конфликт, это Нагорный Карабах, это осетино-ингушский конфликт, это землетрясение в Армении, это восстановление конституционного порядка на территории Чеченской Республики. И везде все поставленные задачи личным составом дивизии были выполнены достойно», - рассказывает командующий ВДВ РФ Андрей Сердюков.

В этой дивизии Олег Ермаков стал командиром разведвзвода 234-го полка. Накануне отправки в Чечню в январе 2000-го лейтенанту предложили перевестись в Новосибирск - служить в ФСБ, занять служебную квартиру и получать достойную зарплату. Перевод уже был готов, но неожиданно Олег пришел к командиру полка.

«"Товарищ командир, дайте мне съездить в командировку. Может быть, вы меня не поймете, но я не могу по-другому". И до сих пор помню слова, которые ему ответил: "Олег, смотри сам, ты сам делаешь свой выбор, от войны не бегут, но войны и не ищут, то есть ты как бы сам ищешь, ты выбираешь сам свой путь". Вот, он говорит: "Ну не могу по-другому"», - вспоминает брат Героя России Олега Ермакова Александр.

29 февраля 2000 года был взят Шатой - последний крупный опорный пункт боевиков. Тогда многим казалось, что экстремистам нанесен смертельный удар и их организованное сопротивление окончательно сломлено. Однако позже выяснилось, что большая часть боевиков вырвалась из котла и ушла в Аргунское ущелье. Группировка общей численностью до 3000 бандитов, хотя и потрепанная, но по-прежнему не утратившая боеспособности и, главное, управления, металась в попытках найти выход. Глава группировки Хаттаб дал приказ прорываться в Дагестан. 

Раз за разом Хаттаб бросал свои банды на позиции российских войск, но каждый раз получал отпор. Но все же ему удалось нащупать слабое место в обороне Аргунского ущелья. Это был проход между руслами рек Шароаргун и Абазулгол. Над этим проходом господствовала гора Исты-Корд.

Командир 6-й роты 2-го батальона 104-го парашютно-десантного полка гвардии майор Сергей Молодов 28 февраля получил приказ утром следующего дня занять эту высоту. На должность он был назначен буквально накануне и еще не успел познакомиться с личным составом, поэтому комбат Марк Евтюхин принял решение идти с ротой.

На следующий день рота вышла рано утром, на горе Исты-Корд она планировала встать надолго. Помимо личного оружия и боеприпасов бойцы несли палатки, печки-буржуйки и еще многое из того, что нужно для длительного проживания, но абсолютно бесполезно в бою. Зато тяжелого вооружения практически не было. Как ни пытались офицеры подгонять солдат, рота, измученная тяжелым марш-броском накануне, все-таки растянулась на несколько километров. Тогда еще никто не подозревал, что навстречу роте к той же высоте выдвинулись главные силы боевиков Хаттаба.

Промежуточным пунктом на пути к Исты-Корду была высота 776. Когда первые бойцы поднялись на высоту, хвост колонны еще только подходил к подножью.

«Поднялись на высоту, как бы сколько-то отдохнули. Ну опять же говорю, не было ничего такого, что там будет бой какой-то начинаться. Немножко отдохнули. Нам дали приказ, взвод разведки впереди, второй взвод за ним. На прикрытии. Я был во втором взводе. С нами во главе пошел командир роты майор Молодов», - рассказывает Евгений Владыкин, гвардии рядовой 6-й роты 104-го парашютно-десантного полка 76-й гвардейской воздушно-десантной дивизии в 2000 году.

В этот момент разведвзвод полка под командованием гвардии старшего лейтенанта Воробьева в двух километрах южнее Улус-Керта наткнулся на группу боевиков. Разведчики и 2-й взвод потеснили бандитов, но попали под плотный автоматный и снайперский огонь с горы Исты-Корд.

Узнав, что гвардии майор Сергей Молодов погиб, Марк Евтюхин приказал всем отходить и закрепиться на высоте 776. Разведчики, вернувшиеся к опорному пункту, оценивали силы противника в 150-200 человек. Однако, как позже выяснилось, их было в 10 раз больше. К высоте с разных сторон стягивались банды со всего ущелья, полные решимости сбросить горстку десантников и прорваться в Дагестан. Под их огонь попал отставший на склоне третий взвод. Все было кончено в считанные минуты - боевики расстреляли их в спину.

Оставшиеся два взвода отчаянно оборонялись. К концу дня 6-я рота потеряла погибшими 31 человека, еще больше было раненых.

Евтюхин - тоже раненый - продолжал руководить боем. Он запрашивал помощь, но она так и не пришла.

К высоте 776 на помощь десантникам была выдвинута рота из расположения полка, но при переправе через реку она попала в засаду и вынуждена была остановиться. 6-й роте пытались также помочь огнем артиллерии. Полковой дивизион самоходных артустановок «Нона» выпустил по высоте 1200 снарядов.

6-й роте пришлось драться в одиночестве, в полном окружении. Получив несколько ранений, Марк Евтюхин продолжал командовать боем, корректировать огонь артиллерии, ободрять своих бойцов и офицеров. Он мог гордиться своими подчиненными - никто из них не дрогнул, не запаниковал.

«В какой-то момент, конечно, стало ясно, что они уже отсюда не выйдут, потому что волны боевиков просто не прекращались, а патроны не бесконечные. Рукопашного боя там было много. Там было много геройства, самоподрывов, чтобы уже уложить как можно больше», - объясняет Дмитрий Ананьев, автор диорамы «Бой на высоте 776» студии военных художников имени М.Б. Грекова.

План Хаттаба о быстром броске в Дагестан рушился на глазах. Была утрачена внезапность, банды топтались у высоты весь день и ночь. К тому же боевики несли тяжелые потери, и сил на захват населенных пунктов уже не оставалось. Отряды известных полевых командиров Идриса и Абу Валида, первыми вступившими в бой с десантниками, практически перестали существовать. Теперь у террористов была единственная цель - спастись, вырваться из Аргунского ущелья. Но 6-я рота стояла насмерть, не поддаваясь на посулы и угрозы.

«Там кричали сначала: "Давай мы вам денег дадим больших, только пропустите, у нас там все нормально". Десантники не купились на это. Потом кричали: "Будем вас резать на мелкие кусочки на мясо и отправлять матерям в посылках", то есть уже пугать начинали. Понятно, никто не струсил, все бились до последнего», - говорит брат Героя России Олега Ермакова Александр.

Взвод Олега Ермакова находился на соседней высоте 778 вместе с 4-й ротой. Олег прислушивался к звукам боя и ждал приказа выдвинуться на помощь, но его не поступало. Когда Олег услышал в эфире, как Марк Евтюхин сообщает, что кончаются боеприпасы и в живых осталась лишь пара десятков бойцов, то решил больше не ждать. Отобрав 15 десантников-добровольцев, он вышел на помощь 6-й роте вопреки приказам оставаться на месте.

«На подходе Олег делал один маневр - не удалось, отошел, снега много в низинах, опять вернулся, с другой стороны попытался пройти - опять не получается. С третьей попытки, когда уже нашел место, где можно войти, вот это кольцо окружения пробить, они встречаются с Доставаловым на подходе, вплоть до того, что чуть друг друга не постреляли, поскольку в ночи пока определили, свой ли», - рассказывает Александр Ермаков.

Гвардии майор Александр Достовалов был заместителем командира батальона Марка Евтюхина. Как и Ермаков, он, несмотря на запреты, с двумя бойцами пошел на помощь гибнущей роте из расположения полка.

Дальше Олег Ермаков и Александр Достовалов пробивались вместе. Однако на подъеме, когда до позиций 6-й роты оставалось несколько сотен метров, группа попала под огонь боевиков. Олег был ранен в живот. Понимая, что задерживает товарищей, Ермаков отобрал у бойца пулемет, крикнув Достовалову, чтобы тот шел дальше, а сам остался прикрывать прорыв. Пулеметчиком он был отличным, его короткие очереди заставили боевиков укрываться, их огонь ослаб, и группа Достовалова сумела проскочить опасный участок.

Когда Достовалов встретился с Евтюхиным, он сказал, что Ермаков, «пока жив, будет держать проход для тех, кто придет на помощь». Но помощь так и не пришла. Рота держалась еще три часа. Утром 1 марта в 6 часов 11 минут - спустя почти 19 часов после начала боя - подполковник Евтюхин вызвал огонь на себя. Последними его словами были: «Прощайте, мужики». 

В то же время Олег Ермаков уже расстрелял все патроны и лежал возле пулемета. К нему подошли шесть боевиков, чтобы добить. Подняли на колени, один из террористов приставил к горлу кинжал. И тут истекающий кровью, раненный в живот Олег вырвал кинжал из рук боевика и бросился на врагов. Все шестеро были убиты в считанные секунды. Он недаром считался мастером рукопашного боя. Этот рывок отнял остаток сил. Он умер от потери крови.

Указом президента России 22 десантникам 6-й роты было присвоено звание Героя России, из них 21 - посмертно. 68 бойцов и офицеров роты награждены орденами Мужества, 63 из них - посмертно.