6 августа 1945 года американцы продемонстрировали всю мощь нового атомного оружия, превратив в пепел японский город Хиросима. Затем наступил черед Нагасаки. К этому времени у США были и самолеты дальней авиации, способные доставить ядерные заряды на территорию СССР. Охладить горячие американские головы удалось советским летчикам в небе над Кореей. Однако их подвиги почти 40 лет были тайной. Мало кто знал имена этих асов, среди которых особое место занимает Герой Советского Союза полковник Евгений Пепеляев.

В 1995 году 77-летнего Евгения Пепеляева пригласили в Америку на ежегодный слет выдающихся авиаторов со всего мира. На одной из встреч Героя Советского Союза попросили прокомментировать полное превосходство американской авиации в воздухе Кореи - ведь американцы сбили около тысячи советских МиГов, потеряв всего 87 своих истребителей? Пепеляев усмехнулся и ответил: «За всю советскую авиацию ответить не могу, но только один полк, которым я командовал, сбил 108 американских самолетов, потеряв при этом 11 МиГов».

В начале декабря 1950 года 196-й полк, которым командовал подполковник Пепеляев, прибыл в Китай. Полк входил в состав 324-й дивизии Ивана Кожедуба. Перед полками 324-й дивизии стояла задача нести охранение мирных объектов, защитить мосты через реку Ялуцзянь и крупнейшую Супхунскую ГЭС, которая снабжала энергией не только Корею, но и северо-восточный Китай.

Советских летчиков переодели в форму армии КНР - теперь они китайские народные добровольцы. А на истребители МиГ-15 нанесли опознавательные знаки северокорейских ВВС.

«Еще когда ехали в поезде, всем раздали русско-китайские, русско-английские разговорники, и все тщательно заучивали боевые команды. Для радиосвязи во время боя все равно все переходили на добротный такой, отборный, в общем, на понятный язык. Который бодрит очень сильно. И было понятно, что прилетели русские», - рассказал Игорь Абакумов, сын однополчанина Евгения Пепеляева.

Первые воздушные бои показали: советские самолеты могут справиться со стратегическими бомбардировщиками B-29. А вот противостоять охранявшим их истребителям «Сейбр» было крайне сложно. Перед летчиками-асами стояла непростая задача: принудить к посадке и взять в плен американский самолет F-86 «Сейбр».

«Нужно оружие противника изучать. Нужен был "Сейбр" целый, чтобы нашим конструкторам понять, в каком направлении движется конструкторская мысль в Соединенных Штатах», - объяснил Игорь Абакумов.

В первом же бою был сбит и погиб один из пилотов группы испытателей, два самолета получили повреждения. Затем при посадке погиб командир группы. Ее расформировали.

Другие летчики охотников за «Сейбрами» жалели: новейший реактивный истребитель F-86 и сбить-то не просто, а посадить вообще невозможно! Настроения были далеки от победных. Но Евгений Пепеляев не тратил время на эмоции: задача поставлена - ее надо выполнять. Проанализировав бои, он поставил командованию ультиматум: или пересаживаете летчиков на МиГ-15бис с двигателем с большей тягой, или я воевать не буду. В середине апреля 1951 года летчики получили партию истребителей МиГ-15бис. На такой машине 20 мая 1951 года подполковник Пепеляев открыл счет сбитым «Сейбрам».

Летчику надо было переманеврировать противника, зайти в хвост и атаковать - на больших высотах и реактивных скоростях.

«За счет того, что потолок был выше, чем у "Сейбра", наши летчики старались уходить вверх и, находясь выше своего противника, атаковать его сверху», - рассказал писатель Игорь Сейдов.

Однако у Пепеляева был особый почерк - множество маневров и стрельба с короткой дистанции.

Обновленные МиГ-15 уже не были легкой мишенью для «Сейбров». Пытаясь вернуть господство в воздухе, осенью 1951-го американская авиация перешла к тактике массированных налетов. Интенсивность и размах боев увеличились настолько, что часто в воздух одновременно поднимались целые полки и даже дивизии.

6 октября 1951 года Евгений Пепеляев повел на перехват самолетов противника 10 МиГов. На высоте 8000 метров недалеко от города Пакчхон завязался воздушный бой с 16 «Сейбрами». В первой же атаке полковник Пепеляев обстрелял ведомого пары, но тут же попал под удар ведущего. Развернувшись и оказавшись в хвосте «Сейбра», Пепеляев из-за сильной перегрузки никак не мог выровнять прицел. Тогда он резко перевернул свой самолет, наложил прицельную марку на противника и с дистанции 130 метров из всех пушек открыл огонь.

«Снаряд попал сзади фонаря летчика F-86, не повредив его. Но он, снаряд этот, один только снаряд 37-мм пушки, он повредил двигатель и катапульты действия. И летчик не мог катапультироваться, и в то же время мотор начал у него тянуть так, что куда ему деваться? » - рассказал писатель Игорь Сейдов.

«Сейбр» произвел вынужденную посадку на прибрежную полосу Корейского залива. Американского пилота почти сразу забрал спасательный вертолет. А вот самолет уничтожить не успели. Его скрыло приливом.

Вернувшись на аэродром после боя, Пепеляев узнал, что сбитый им «Сейбр» записали на счет другого летчика из соседнего 176-го полка.  

«Пепеляев, реально Пепеляев его обстрелял и заставил его сесть в прибрежную полосу. Но права на него заявил летчик соседнего полка Шеберстов. И он тоже стрелял, но получилась путаница», - объяснил Сергей Покладов, младший научный сотрудник НИИ военной истории Военной академии Генштаба.

Пепеляев требовал разбирательства. Обычно спокойный, он был вне себя от гнева и обиды. Разразился скандал.

«У "Сейбров" были свои знаки, например, шахматная доска была у летчиков или черные полосы. Тот, говорит, желтые были оконцовки консолей у "Сейбра", а Пепеляев - у него были черные полосы на крыльях. И он ему сказал, этому летчику, говорит: если привезут самолет и будут оконцовки плоскости желтого цвета, значит, твой. А если будут черные полосы, значит, это мой был. Ну привезли черные полосы», - рассказал писатель Игорь Сейдов.

Захваченный «Сейбр» доставили в Центральный Аэрогидродинамический институт для исследования. Это был очень ценный трофей, что немедленно стало предметом интриг. И в итоге его Пепеляеву так и не засчитали. Несмотря на это, после 6 октября 1951 года на счету Евгения было уже пять побед. Но самым результативным в боевой карьере Пепеляева стал ноябрь 1951 года. За 22 дня командир 196-го полка сбил 6 американских самолетов.

Из 32 полков, воевавших в Корее, 196-й полк под командованием Евгения Пепеляева стал самым результативным. За 10 месяцев уничтожил 108 самолетов противника, при этом имел малые потери: 4 погибших летчика и 11 сбитых МиГов. Их командир, полковник Пепеляев, стал лучшим летчиком-истребителем Корейской войны. Выполнив 109 боевых вылетов, в 38 воздушных боях официально он одержал 20 побед.

Официально на счету Евгения Пепеляева 20 сбитых самолетов. По другим источникам - 23. Известно, что две победы полковник отдал своему ведомому в знак благодарности. Тот прикрывал его, часто рискуя собой. Сам Пепеляев никогда лишнего себе не приписывал. Имя выдающегося аса реактивной эры занесено в книгу рекордов Гиннесса. Со времен Корейской войны результат Евгения Пепеляева по сей день не превзошел никто.

Евгению Пепеляеву посвящен новый выпуск программы «Легенды армии».