12 апреля 1961 года в истории человечества началась космическая эра. После легендарного полета Юрия Гагарина до сегодняшнего дня на орбите побывало уже около 600 землян. Но мало кто знает, что освоение космоса началось с исследований стратосферы еще в 20-е годы прошлого века.

Стратосфера - это верхний атмосферный слой, расположенный на высоте от 11 до 50 километров. Это последний барьер, который нужно взять людям по дороге к звездам. Покорители «пятого океана» отправлялись в полеты на аэростатах с открытыми кабинами. И, как правило, заканчивалось это катастрофами.

«Первые ошибки были в том, что не сделали герметичную гондолу, в которой можно было подниматься. То есть люди пытались подниматься на высоту, имея кислородные маски обычные, и там что-то ломалось, они были не герметичны, люди гибли. И только бельгийский ученый Огюст Пикар создал герметичную гондолу и со своим помощником поднялся на высоту в 16 километров», - рассказал ведущий научный сотрудник Института истории естествознания и техники РАН Дмитрий Соболев.

18 августа 1932 года весь мир взбудоражила сенсационная новость - швейцарский профессор Огюст Пикар покорил высоту 16 200 метров. Это был абсолютный воздушный рекорд. Даже для самолетов того времени небесный потолок был 7-8 километров. К высотным полетам допускались только специально подготовленные летчики. А тут - ученый на воздушном шаре.

Весь мир ждал новых рекордов, и ставка делалась на Америку. Ведь именно США после воздушного триумфа Огюста Пикара ангажировали брата швейцарского ученого - Жана Пикара - инженера и изобретателя в области воздухоплавания. Привлекали к работам и самого рекордсмена.

«Мы не могли воспользоваться опытом Пикара. Фактически советскому конструктору пришлось разрабатывать все с нуля», - объясняет старший научный сотрудник Института проблем управления имени Трапезникова РАН Юрий Дружинин.

Мало кто знал тогда о том, что покорять стратосферу готовится и Советский Союз. На Западе считалось, что сильных инженеров и конструкторов в СССР еще нет. А технический потенциал только зарождается.

«Самолеты с гермокабинами, которые должны лететь на высоте больше 10 километров. И благодаря этому они становились неуязвимыми для истребителей противника, для зенитной артиллерии. И чтобы понять, какие течения струйные находятся на большой высоте, есть ли там кислород, двигатели внутреннего сгорания могут работать только при наличии кислорода в атмосфере. Вот для всего этого нужны были данные», - рассказывает ведущий научный сотрудник Института истории естествознания и техники РАН Дмитрий Соболев.

Первый полет в стратосферу было поручено курировать наркомату Военно-воздушных сил. Все этапы подготовки - от чертежей до испытаний - отслеживались военными.

Гондолу первого советского стратостата было поручено создавать Владимиру Чижевскому. Советский ученый в то время возглавлял Бюро особых конструкций в Центральном аэрогидродинамическом институте. Ему предстояло построить трехместную гондолу с иллюминаторами кругового обзора, абсолютно герметичную, с надежными системами жизнеобеспечения. Та самая гондола первого советского стратостата «СССР-1», разработанного московскими конструкторами, сейчас хранится в Центральном музее Военно-воздушных сил Министерства обороны в подмосковном Монино.

Гондолу построили за 4 месяца. В итоге получилась прочная, надежная и в то же время легкая конструкция. Изнутри гондола была обтянута войлоком и оленьими шкурами. Амортизатором стратостата стала корзина из ивовых прутьев.

«В случае жесткого приземления эти прутья были бы сломаны, но тем самым обеспечили бы гашение удара о землю. И конструкция показала живучесть, поскольку при приземлении не была сломана», - объяснил младший научный сотрудник Центрального музея Военно-воздушных сил РФ Александр Санников.

Почему триумфальный полет советских стратонавтов обернулся трагедией? По каким причинам советская стратонавтика до сих пор остается одной из самых малоизвестных страниц в истории освоения космического пространства? Все о «стратосферном штурме» - в новом выпуске цикла «Легенды космоса».