Не известный ранее «Белый континент», в существование которого многие не верили, будоражил умы путешественников многие годы. И только в 1820-е годы русские мореплаватели Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев смогли доказать его существование. Несмотря на то, что организовывали экспедицию в спешке, участникам удалось в полной мере выполнить все поставленные задачи. Одной из самых больших проблем стали не подготовленные к такому тяжелому переходу шлюпы.

«Судно (имеется в виду «Восток» - прим. ред) вовсе не удобное к такому предприятию по малой вместительности своей и тесноте как для офицеров, так и для команды», - писал лейтенант Михаил Лазарев, командир шлюпа Мирный.

От желающих не было отбоя. Беллинсгаузен и Лазарев вынуждены были отказывать огромному количеству желающих.

«А как на шлюп «Восток» нужно было только три лейтенанта и два мичмана, а на «Мирный» – два лейтенанта и два мичмана, то мы, к сожалению, не могли удовлетворить всех, желающих быть нашими сотрудниками», - описал эту ситуацию в своей книге Фаддей Беллинсгаузен.

Набрав экипаж и получив наставления лично от императора Александра, в начале июля 1819 года корабли вышли из Кронштадта и к ноябрю добрались до Рио-де-Жанейро. В порту русские экипажи тепло встретили.

«Сэр Томас Гарде, начальствующий над двумя английскими кораблями, «Супербом» и «Ванжером», прислал лейтенанта поздравить нас с прибытием и предложить свои пособия для получения воды и дров; он знал уже, откуда можно получить сии потребности», - описывал свое прибытие в столицу Бразилии Беллинсгаузен.

Столица Бразилии стала крайним пунктом швартовки экспедиции перед покорением Антарктиды. Пять раз экипажи предпринимали попытки добраться до загадочного материка, однако постоянно путешественникам мешала погода. Первый раз они достигли берега, который чуть позже назовут Землей Принцессы Марты. Если бы не туман, то Беллинсгаузен видел бы на горизонте и Антарктиду – ведь до нее оставалось всего 20 миль. Но в первом донесении ученик Крузенштерна побоялся сообщать об открытии – сам был не уверен в этом. Однако, именно 27 (16 по старому стилю) января 1920 года считается датой открытия Антарктиды.

Вполне вероятно, что экспедиция продолжилась бы еще дольше, если бы не состояние шлюпа «Восток». Из-за того, что скрепление корпуса не выдерживало суровых условий холодных вод, экипажу приходилось постоянно откачивать воду. Беллинсгаузен принял решение возвращаться.

Экспедиция длилась 751 день, то есть больше двух лет. За это время шлюпы «Восток» и «Мирный» прошли более 50 000 морских миль.

За все время удалось открыть новый материк, 29 островов, провести гидрографические исследования. Карты, которые были составлены членами экипажа Беллинсгаузена и Лазарева, в большинстве своем остались неизменными и используются и поныне.

Итоги экспедиции по достоинству оценили и в России, и за рубежом.

«За эту заслугу имя Беллинсгаузена можно прямо поставить в ряду с именами Колумба и Магеллана», - написал об этом открытии немецкий географ Август Петерман.

Следующую экспедицию к «Белому континенту» смогли организовать только спустя 20 лет.