Чапаев принадлежал к числу тех народных героев-самородков, наличие которых в рядах Красной армии было одной из составляющих ее побед. С именем Чапаева до сих пор связано наше представление о целом ряде героических страниц в истории Гражданской войны. Популярность, которую он имел в прошлом веке, можно сравнить разве что с любовью народных масс к команданте Кубинской революции Че Геваре. Причем не только в своей стране. В 1937–1939 годах, например, в испанской республиканской армии был сформирован интернациональный батальон имени Чапаева, который геройски сражался с фашистами.

При этом наверняка не все знают, что, прежде чем стать красным командиром, Василий Чапаев прошел большую и суровую военную школу в царской армии. Именно там он впервые проявил свои незаурядные способности, но прославился не только как один из лучших разведчиков и младших командиров. Очень немногие бойцы в то время имели четыре Георгиевские награды…

Осенью 1908 года Василия призвали на службу в армию рядовым солдатом. Однако прослужил он недолго – менее года. Историки до сих пор гадают о причинах его досрочного увольнения в запас и перевода в ратники ополчения первого разряда – сегодня это не суть важно.

В 1914-м, с началом Первой мировой войны, его призвали на военную службу повторно. К тому времени он уже имел жену и троих детей. Этот момент немаловажен, потому что, если верить тем же историкам, поначалу свои геройские поступки на фронте Чапаев совершал благодаря… семье. Точнее, вопреки. Узнав из письма отца, что его жена ушла к другому, Василий бросался в бой в поисках смерти, абсолютно не задумываясь о своей безопасности. Но смерть всякий раз щадила храброго солдата, предоставляя ему очередной шанс отличиться.

Первую награду – Георгиевскую медаль «За храбрость» – он получил в мае 1915 года. В боях при форсировании реки Прут Чапаев не допустил окружения своего подразделения – повел в атаку бойцов и противник отступил.

Столь отважный шаг простого пехотинца не остался незамеченным, и он был представлен к награде. А спустя всего два месяца после удачно проведенных позиционных боев в Галиции за проявленную при этом смелость рядовой первой роты Василий Чапаев приказом по полку был произведен в младшие унтер-офицеры, минуя звание ефрейтора. Он не возгордился, продолжил браться за опасные поручения, включая вылазки в тыл врага. При этом Василий как никто умел удачно выпутываться из самых трудных ситуаций.

Это проявилось в сентябре 1915 года, когда за проявленную инициативу в ходе очередного боя он был награжден Георгиевским крестом 4-й степени. Спустя некоторое Чапаев был ранен в руку (последствия ранения сказывались до конца жизни) и, находясь в госпитале, узнал, что ему присвоено звание старшего унтер-офицера. Поздней осенью за взятие двух пленных под украинским селом Сновидов Чапаева наградили Георгиевским крестом 3-й степени. Таким образом, всего за несколько фронтовых месяцев никому не известный крестьянский сын, не закончивший даже полного курса церковно-приходской школы, вырос на три ступени в воинском звании и получил три награды. Удивительно, но факт: именно тогда во фронтовых окопах и блиндажах Чапаев выучился читать и писать.

По возвращении на фронт после госпиталя и отпуска Василий в составе своего полка принял участие в боях в ходе знаменитого Брусиловского прорыва. В июне 1916 года он стал фельдфебелем и вскоре был награжден Георгиевским крестом 2-й степени. Это произошло после сражения у города Куты, где Чапаев продемонстрировав пример личной храбрости и мужества, отбив со своими подчиненными у неприятеля укрепленный плацдарм. В ходе этого боя он был ранен, но после сделанной перевязки вернулся в строй и довел начатое дело до победного конца.

В некоторых источниках утверждается, что в конце лета того же года за бои под городом Делятин Чапаева наградили Георгиевским крестом 1-й степени. Но, поскольку никаких подтверждающих документов найти не удалось, официально принято считать, что Василий Иванович закончил свою службу в царской армии, имея четыре награды: одну медаль и три ордена.

С этим «иконостасом» на груди, в сапогах со шпорами и с шашкой на боку, летом 1917 года он заявился в уездный комитет большевиков в городе Николаевске. Это вызвало немалый переполох среди местных коммунистов.

Им показалось, что бравый военный принадлежит к черносотенцам (крайне правые организации, выступавшие под лозунгами монархизма) и пришел отстаивать свои взгляды. На самом деле в условиях бурных перемен в стране Василий Чапаев просто искал себя, пытаясь понять, какие политические взгляды и течения отвечали бы его собственным взглядам. И, в конце концов, решил стать коммунистом.

Большевики пошли ему навстречу. Они посчитали, что иметь на службе в запасном полку своего человека, чья храбрость не вызывала сомнений, пойдет только на пользу. Как в воду глядели. В ноябре после известных революционных событий в Петрограде Чапаев становится командиром полка. А уже через месяц на совместном заседании уездного съезда крестьянских, рабочих и солдатских депутатов его избирают на должность народного комиссара внутренних дел Николаевского уезда.

Применительно к сегодняшнему дню эта должность вполне соответствует генеральской. Храброму фронтовику, занявшему ее, на тот момент было лишь 30 лет. Однако чапаевская голова не только не вскружилась от столь стремительного взлета, она разумно помогала ему справляться с возложенными обязанностями. И так будет на всех последующих должностях: уездный комиссар по военным делам, командир партизанского отряда, комбриг Николаевских полков Красной армии, командир Николаевской дивизии… Буквально на глазах он превратился в прекрасного военачальника, организатора и командира от Бога. За успешное формирование нового воинского подразделения – Николаевской дивизии – товарищ Троцкий лично удостоил Чапаева награды, вручив ему золотые часы и именное оружие – револьвер системы Нагана.

В конце ноября 1918 года Василия Ивановича направляют на обучение в Академию Генерального штаба. Однако из-за целого ряда политических разногласий, метаний преподавательского состава академии от белых к красным и обратно, не проучившись и двух месяцев, Чапаев бросает учебу и фактически оказывается не у дел. Это происходит ровно до того момента, пока командующий 4-й армией Михаил Фрунзе не предлагает боевому командиру, известному ему еще по партизанским делам, возглавить отдельную Александрово-Гайскую бригаду. И ее бойцы под руководством нового комбрига начинают мужественно сражаться с казаками.

Впоследствии, когда Фрунзе назначили командующим Южной группы войск, Василий Чапаев становится командиром 25-й стрелковой дивизии и вновь проявляет себя только с лучшей стороны. На дивизию стали равняться другие подразделения. Ее бойцы, не знавшие поражений, изумляли своей выносливостью, готовностью в любой час и в самой сложной обстановке принять удар противника. И в том была немалая заслуга начдива. Известен факт, когда летом 1919 года при взятии Уфы Чапаев, получивший ранение в голову, не покинул поле боя. Потом он объяснит, что его дивизии была поставлена задача отбить у неприятеля город и не выполнить ее он не мог. От командующего тогда Чапаев получил нагоняй за то, что не бережет себя, а от Реввоенсовета Республики – орден Красного Знамени.

Эта награда станет последней для легендарного начдива. В начале сентября в районе села Лбищенск (спустя 20 лет его переименуют в Чапаев) он погибнет от рук белоказаков.