Генерал от инфантерии Михаил Дмитриевич Скобелев за всю свою военную карьеру не проиграл ни одного сражения. Дважды он покорял Среднюю Азию, но на вершину военной славы его вознесла Русско-турецкая война 1877–1878 годов. Во всех трех кампаниях он воевал по-суворовски – делая ставку на быстроту маневра и решительность удара. Офицер прогрессивных взглядов, он выбрал для себя короткий, но емкий девиз: любовь к Отечеству, свобода, наука и славянство. После смерти его назвали «Суворову равным».

Михаил Дмитриевич Скобелев был потомственным военным. Родился он 17 сентября 1843 года в Петропавловской крепости, где комендантом был его дед. А отец Дмитрий Иванович, участник Крымской войны, дослужился до генерала.

В юности Михаил хотел посвятить себя гражданской службе и поступил на математический факультет Петербургского университета, однако учебу пришлось прервать. Университет закрыли из-за студенческих волнений, и Скобелев, послушав отца, подал прошение императору о зачислении юнкером в элитный лейбгвардии Кавалергардский полк. В ноябре 1861 года 18-летний Скобелев перед строем кавалергардов принес присягу и начал постигать азы военного дела. Восьмого сентября 1862 года он был произведен в портупей-юнкера, а 31 марта 1863 года получил обер-офицерский чин корнета.

В Польше тем временем разгоралось восстание, и Скобелев попросил о переводе в лейб-гвардии Гродненский гусарский полк, где был произведен в поручики. В воспоминаниях офицеров Гродненского полка он остался «истым джентльменом и лихим кавалерийским офицером». Скобелев участвовал в подавлении восстания и был награжден орденом Святой Анны 4-й степени за храбрость. Командование заметило юного Скобелева, отметив его как незаурядного, смелого офицера.

В 1866 году Скобелев, блестяще сдав вступительные экзамены, поступил в Академию Генерального штаба. Учеба ему давалась непросто: он то упорно занимался, восхищая преподавателей своими знаниями, то переставал ходить на лекции, предаваясь холостяцким пирушкам. Вероятно, ему не удалось бы окончить курс Академии, если бы не профессор Леер, который угадал в нем исключительные военные дарования и потому со всем вниманием опекал его. По ходатайству Леера штабс-ротмистр Скобелев по выпуску из Академии был зачислен в штат офицеров Генерального штаба.

Однако прослужил он там недолго. При первом же удобном случае испросил себе право на участие в боевой деятельности. В 1869 году в качестве представителя Генштаба он участвует в экспедиции к границам Бухарского ханства. Затем отправляется в Туркестан, в штаб Константина Петровича фон Кауфмана. Весной 1873 года начался Хивинский поход, в котором участвовал и Скобелев.

Азиатский опыт

Туркестанская школа накладывала особый отпечаток на всех, кто ее проходил. Она прививала своим ученикам привычку к кропотливому планированию операций. В пустынях Средней Азии невозможно было снабжать отряды обычным порядком, из тыла, и приходилось брать с собой в поход все необходимое. Успех или неуспех предприятия зависел скорее от правильного расчета количества ртов, верблюдов, провизии и фуража, наконец, маршрута, чем от результатов сражения, которые обычно не вызывали сомнения.

В Хивинском походе Скобелев проявил себя как грамотный офицер. После того как русские войска подошли к Хиве, город капитулировал. Двадцать девятого мая 1873 года генерал фон Кауфман принял капитуляцию и вступил в Хиву с южной стороны. Однако из-за господствовавшего в городе безвластия северная часть города не знала о капитуляции и не открыла ворота, что вызвало штурм северной части стены. Михаил Скобелев с двумя ротами штурмовал Шах-Абадские ворота, первым пробрался внутрь крепости и, хотя был атакован неприятелем, все же удержал за собой ворота и вал. Штурм был прекращен по приказу генерала фон Кауфмана. За Хивинский поход Скобелев был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени.

Затем последовало усмирение Кокандского ханства, в котором назревал открытый бунт. В городах, занятых русскими войсками, появились «ходоки», вещавшие на базарных площадях о зверствах, которые якобы чинили русские. Была объявлена священная война против неверных – газават. Начались открытые нападения на русские гарнизоны. Так, восставшие напали на город Ходжент. Трое суток малочисленные защитники города отражали яростные атаки, и неизвестно, чем бы закончилась осада, если бы не Скобелев со своим отрядом, вовремя подоспевший на помощь.

После этой стычки было принято решение о походе на Коканд. Восемнадцатого августа 1875 года отряд, состоявший из 16 рот, девяти сотен казаков, с 20 орудиями и восемью ракетными станками, под командованием фон Кауфмана выступил из Ходжента. Скобелев был в этом походе начальником кавалерии и действовал так стремительно, что привел в восхищение даже фон Кауфмана. Двадцать второго августа 1875 года русские войска взяли Махрам – центр сил восставших (они насчитывали до 50 тыс. человек). Кокандцы потерпели полное поражение, потеряв до двух тысяч человек убитыми (русские войска потеряли пятерых убитыми и восьмерых ранеными). Скобелев в этом сражении при поддержке ракетной батареи стремительно атаковал врага, обратил в бегство многочисленные неприятельские отряды пеших и конных и гнал их десять верст.

Девятнадцатого февраля 1876 года Кокандское ханство было присоединено к Российской империи и образована Ферганская область, а 2 марта Скобелев был назначен военным губернатором этой области. Кроме того, 32-летний офицер получил чин генерал-майора и был награжден орденом Святого Владимира 3-й степени, орденом Святого Георгия 3-й степени, а также золотой шпагой с бриллиантами с надписью «За храбрость». Скобелев был инициатором создания города Ферганы, который сначала носил название Новый Маргелан.

На должности губернатора он находился не более года – его отозвали в Петербург. Кстати, в Азии Скобелев получил прозвище Ак-паша (Белый Генерал) – за то, что всегда ездил на белом коне и в белом генеральском мундире.

Русско-турецкая война и Геок-Тепе

Пик военной карьеры Михаила Скобелева пришелся на Русско-турецкую войну 1877–1878 годов. Чтобы попасть на театр военных действий, он добился назначения начальником штаба Кавказской казачьей дивизии, которой командовал его отец Дмитрий Иванович Скобелев.

В первый же день войны, 12 апреля 1877 года, Скобелев с летучим отрядом занял Барбошский железнодорожный мост через реку Серет и этим обеспечил продвижение армии. Четырнадцатого – пятнадцатого июня он способствовал переправе отряда генерала Драгомирова через Дунай у Зимницы. Скобелев вынудил турок к отступлению и за это дело был отмечен орденом Святого Станислава 1-й степени с мечами.

После расформирования Кавказской казачьей дивизии отец и сын Скобелевы поступили в распоряжение главнокомандующего и приняли участие в сражении за Плевну. После форсирования армией Дуная вперед, к Балканам, двинулся передовой отряд генерала Гурко, и по поручению главнокомандующего Скобелев помог отряду в овладении Шипкинским перевалом. К этому времени крупные турецкие силы под командованием Осман-паши перешли в контрнаступление против главных сил русской армии и организовали прочную защиту Плевны – стратегически важной крепости и города.

Михаилу Дмитриевичу довелось стать одним из активных участников эпопеи борьбы за Плевну. Первые два штурма города, окончившиеся для русских войск неудачей, вскрыли серьезные изъяны в организации их действий. Слабое утешение Скобелеву доставило то, что при штурме 18 июля сводная казачья дивизия, которой он командовал, продвинулась вперед дальше соседей, а при общем отступлении отошла назад в полном порядке.

В промежутке между вторым и третьим штурмами Скобелев предложил захватить Ловчу – важный узел дорог, ведущих к Плевне. Белый Генерал фактически руководил действиями русского отряда, взявшего Ловчу, поскольку начальник отряда, князь Имеретинский, полностью доверил ему проведение атаки.

Перед третьим штурмом Плевны, в конце августа, Скобелеву были поручены в командование части 2-й пехотной дивизии и 3-й стрелковой бригады. Проявляя огромную энергию и поставив всех на ноги, он и его начальник штаба Куропаткин привели свои войска в максимально боеготовное состояние. В день штурма Скобелев, как всегда на белом коне и в белой одежде, возглавил действия своего отряда на левом фланге наступавших войск. Его отряд шел в бой с музыкой и барабанным боем. После жестоких схваток с противником он овладел двумя турецкими редутами и прорвался к Плевне. Но в центре и на правом фланге неприятеля сломить не удалось, и русские войска получили команду на отход.

Эта «неудача» принесла Скобелеву больше славы и сделала его имя более известным всей России, чем все его предыдущие успехи. Александр II, находившийся под Плевной, наградил 34-летнего военачальника чином генерал-лейтенанта и орденом Святого Станислава 1-й степени.

В начале 1878 года Михаил Дмитриевич был подчинен начальнику Западного отряда генералу Гурко и, возглавив авангардный корпус, пройдя зимой через Шипкинский перевал, обеспечил занятие Адрианополя. После непродолжительного отдыха его корпус выступил на Стамбул, 17 января ворвался в Чорлу, что в 80 км от турецкой столицы. Обессилевшая Турция запросила мир.

В 1880 году Александр II поручил Скобелеву возглавить экспедицию русских войск в Ахалтекинский оазис Туркменистана. Главной целью похода стало овладение крепостью Геок-Тепе (в 45 км северо-западнее Ашхабада) – основной опорной базой текинцев. После пятимесячной борьбы с песками и мужественными текинцами 13-тысячный отряд Скобелева подошел к Геок-Тепе, и 12 января после штурма крепость пала. Затем был занят Ашхабад – к России были присоединены и другие районы Туркмении. По случаю успешного завершения экспедиции Александр II произвел Скобелева в генералы от инфантерии и наградил орденом Святого Георгия 2-й степени.

«Герою Скобелеву, Суворову равному»

Умер Скобелев при весьма странных обстоятельствах. Он приехал в Москву 25 июня 1882 года. Поужинал в гостинице «Англия» (на углу Столешникова переулка и Петровки), затем спустился в гости к некоей девице Альтенроэ, а ночью она прибежала к дворнику и сказала, что в ее номере умер офицер. Прибывший медик констатировал смерть Скобелева от паралича сердца и легких. Подозрения в том, что он пал жертвой политического убийства, так и остались подозрениями.

Панихида 26 июня собрала огромное количество военных и народа, люди шли прощаться со Скобелевым весь день, церковь утопала в цветах, венках и траурных лентах. На венке от Академии Генерального штаба серебрилась надпись: «Герою Скобелеву, Суворову равному». Крестьяне на руках 20 верст несли гроб Михаила Дмитриевича до Спасского, родового имения Скобелевых. Там он был похоронен в церкви рядом с отцом и матерью. В 1912 году в Москве на Тверской площади на народные средства Скобелеву был воздвигнут красивый памятник, но в 1918-м он был снесен согласно декрету «О снятии памятников царей и их слуг и выработке проектов памятников Российской социалистической революции».