К полудню 12 сентября 1941 года летчица Екатерина Зеленко совершила два разведывательных вылета. На экипажи уже накатывала усталость, однако вскоре два Су-2 поднялись в небо в третий раз. В полк пришло тревожное сообщение о том, что немецкие танки прорвали фронт, поэтому провести разведку и уточнить ситуацию было жизненно важно. Выполнив задание, самолеты повернули назад, однако вернуться домой без потерь им суждено не было. В районе села Анастасьевка они были атакованы семью самолетами Messerschmitt Bf.109.

Учитывая превосходство немецких истребителей по скорости, советским пилотам не оставалось ничего другого, кроме как вступить в неравный бой.

Катя, мечтавшая о небе

Екатерина Зеленко родилась в 1916 году в селе Корощино Сумской области. Катя довольно быстро определилась со своим призванием и после окончания семи классов прошла курс обучения в Воронежском аэроклубе. Затем была 3-я Оренбургская военная авиационная школа летчиков, которую она закончила с отличием.

Важно подчеркнуть, что в 1941 году Зеленко было всего 24 года, но она уже имела серьезный боевой опыт. Она была единственной женщиной-пилотом, участвовавшей в советско-финской войне, во время которой совершила восемь боевых вылетов, уничтожив артиллерийскую батарею и склад боеприпасов противника. За это она была награждена Орденом Красного Знамени.

Чудо летчицы Зеленко

Стоит отдельно сказать о том, что из себя представлял самолет, на котором летчица ввязалась в бой с одними из лучших истребителей второй мировой. Су-2 - легкий бомбардировщик, создававшийся в конце 1930-х годов как универсальный самолет, который можно было бы применять как разведчик, легкий бомбардировщик, штурмовик, и даже как истребитель сопровождения. По разным причинам по-настоящему массовым Су-2 не стал, было построено 893 самолета.

Во второй половине войны они использовались чаще всего как корректировщики артиллерийского огня, однако в 1941 году пилотам приходилось выполнять на этих самолетах задачи, для которых они не вполне подходили, и даже ввязываться в бои с истребителями, которым Су-2 сильно уступал почти по всем параметрам.

Сам факт того, что Зеленко смогла на Су-2 уничтожить два Messerschmitt Bf.109 кажется чудом.

Одна против семи фашистов

Ведущий в паре, Капитан Лебедев был атакован истребителями противника первым, его самолет получил серьезные повреждения и он вынужден был выйти из боя, уведя за собой часть истребителей противника. Оставшись одна, Зеленко вместе со штурманом Николаем Павлыком приняла бой.

«После выполнения разведывательной задачи мы повернули на свой аэродром. Наш Су-2 атаковали семь "мессершмиттов". Я вел заградительный огонь. Боеприпасы кончались. В этот момент один из фашистских истребителей заслонил смотровое стекло, Зеленко нажала гашетку ШКАСов. Гитлеровский самолет загорелся и круто ушел к земле. Однако нас тоже зацепило. Я доложил ей, что ранен. Зеленко отдала приказ покинуть машину и во что бы то ни стало добраться до своих, чтобы доложить о результатах разведки. Сама продолжила вести бой», - вспоминал напарник Зеленко.

Павлык благополучно приземлился на своей территории и вернулся в часть, однако о том, что происходило дальше с Зеленко он ничего не знал. На аэродром летчица не вернулась, и в документах 35-го полка появилась запись: «Судьба неизвестна».

Лишь после войны от местных жителей села Анастасьевка удалось узнать подробности о последних минутах жизни пилота. Согласно их воспоминаниям, Зеленко продолжала бой с самолетами противника до тех пор, пока у нее не кончился боекомплект. Ее самолет имел серьезные повреждения, и она могла спастись, выпрыгнув с парашютом, но в место этого пошла на таран.

После столкновения советский самолет сразу полетел вниз. Немецкий истребитель смог пролететь еще два километра и также разбился. По другим данным, Зеленко пыталась посадить Су-2, однако ее сбили оставшиеся в небе немецкие истребители. После падения бомбардировщик загорелся и подоспевшие жители смогли вытащить из кабины лишь сильно обгоревший труп.

О том, что это была девушка, они узнали из документов: рядом с разбившимся самолетом была обнаружена орденская книжка, удостоверение личности и орден Боевого Красного знамени. Летчицу похоронили, завернув в парашют, а документы спрятала и сохранила местная учительница Анастасия Марченко.

До своего 25-летия Екатерина Зеленко не дожила всего лишь два дня.

Астероид «Катюша»

Командование полка представило летчицу к званию Героя Советского Союза, однако она была награждена орденом Ленина посмертно. Возможно, причиной этому послужила неясность ее судьбы.

После войны однополчане Зеленко многие годы добивались того, чтобы первая в истории женщина, совершившая воздушный таран была удостоена звания Героя Советского Союза. Их усилия увенчались успехом лишь через 55 лет: соответствующий приказ был подписан Михаилом Горбачевым в 1990 году.

В честь летчицы названо несколько улиц в городах России и Украины. В Курске на здании дома, где она жила, установлена мемориальная доска, а на месте гибели пилота местные жители после войны за свой счет установили обелиск.

В 1998 году астроном Тамара Смирнова открыла астероид светлого спектрального класса S и дала ему имя «Катюша» в честь летчицы Зеленко.